De cultivo milenar, o gergelim é uma cultura pouco expressiva no Brasil. Ainda que não existam estatísticas oficiais sistemáticas, o setor estima que a produção nacional de gergelim – majoritariamente familiar – cuja safra vai de janeiro a março, seja de 4,5 mil toneladas. No mundo, o total produzido chega a 3,976 milhões de toneladas, segundo dados da FAO (Organização das Nações Unidas para Agricultura e Alimentação).
A produção brasileira de gergelim passou a receber um importante estímulo. Em fevereiro de 2010, o Ministério do Desenvolvimento Agrário alterou uma regra do Selo Combustível Social, benefício fiscal do PNPB (Programa Nacional de Produção e Uso do Biodiesel) concedido a produtores de biodiesel que compram matéria-prima da agricultura familiar. Com isso, as compras de gergelim pelo PNPB saltaram de 138 toneladas em 2009 para 2 mil toneladas previstas para 2011.
